В началото на 90-те години на миналия век светът стана свидетел на много странен научен експеримент, наречен „Биосфера-2“. Осем души, облечени в униформи от футуристични гащеризони, махнаха на огромна тълпа журналисти и влязоха в херметична брава, която се намираше в пустинята Аризона. В херметичните стъклени куполи се помещаваха пет ландшафтни модула: джунгла, савана, блато, пустиня и дори малък океан с плаж и коралов риф. Сред тази красота беше селскостопански блок, оборудван с най-новите технологии, както и жилищна сграда, построена в авангарден стил. Освен това, вътре в хората бяха пуснати около 4 хиляди различни представители на фауната, включително кози, свине и пилета във фермата.
Целият този ковчег трябваше да съществува автономно в продължение на две години, като се храни с това, което расте под купола, дишайки кислород, който растенията излъчват, пречиствайки и безкрайно използвайки една и съща вода. Един вид планета в миниатюра, недокосната от техническата революция, където осем интелигентни, просветени хора планираха да извършват обикновен физически труд, да се събират на една маса за вечеря, да пускат музика в свободното си време и накрая да работят за велика цел, в полза на науката. Не е ли рай? Оказа се, че не всичко е толкова просто …
Отначало всичко беше точно така, както мечтаеха. Колонистите с ентусиазъм работеха в полетата на фермата, проверяваха работата на всички системи, наблюдават бурния живот на джунглата, ловят риба, седят на малкия си плаж и вечер ядат превъзходно приготвена вечеря от най-пресните продукти на балкона с изглед към узряващата реколта. Зад зелените лехи и стъклената стена на фермата имаше пустиня и планинска верига, зад които слънцето залязваше. Колонистите нарекоха този балкон „Visionary Cafe“- оттук бъдещето изглеждаше особено светло. След вечеря се проведоха философски дискусии или импровизирани конфитюри. Мнозина взеха със себе си музикални инструменти и въпреки че сред тях нямаше професионални музиканти, това, което излезе, след ентусиазма на всички, изглеждаше авангардната музика на бъдещето.
Около седмица по-късно главният техник на Biosphere Ван Тило дойде на закуска много развълнуван. Той обяви, че има странни и неприятни новини. Ежедневните измервания на климатичното състояние показват, че дизайнерите на купола са допуснали грешка в изчисленията си. В атмосферата количеството кислород постепенно намалява и процентът на въглеродния диоксид се увеличава. Въпреки че това е напълно незабележимо, обаче, ако тенденцията се запази, след около година съществуването на станцията ще стане невъзможно. От този ден нататък райският живот на бионавтите приключи, започна интензивна борба за въздуха, който дишаха.
Първо, беше решено да се натрупва зелена биомаса възможно най-интензивно. Колонистите посвещавали цялото си свободно време на засаждане и грижи за растенията. Второ, те пуснаха резервен абсорбер на въглероден диоксид с пълен капацитет, от който непрекъснато се налага да се изстъргва утайката. Трето, океанът се превърна в неочакван помощник, където се отлага малко СО2, превръщайки се в оцетна киселина. Вярно е, че киселинността на океана непрекъснато нарастваше от това и беше необходимо да се използват добавки, които го понижават. Нищо не работи. Въздухът под купола ставаше все по-тънък и по-тънък.
Скоро бионавтите са изправени пред друг глобален проблем. Оказа се, че ферма от 20 акра с всички съвременни технологии за обработка на земята е способна да осигури само 80% от нуждите на колонистите от храна. Ежедневната им диета (еднаква за жените и мъжете) е била 1700 калории, което е нормално за заседналия офис, но твърде малко, като се има предвид количеството физическа работа, която всеки жител на Биосферата е трябвало да свърши. Отначало вечерята се сервираше под формата на бюфет, но скоро поради това започнаха да възникват сериозни конфликти и те започнаха да слагат храна в чинията на всички, измервайки буквално до грам. Хората станаха гладни от масата и непрекъснато мечтаеха за деликатесите на големия свят. Вечерните философски дискусии замениха фантазиите за това какво ще ядат, когато бъдат освободени. Килер,където се пазеше основният деликатес на бионавтите - бананите, след отвратителен епизод с анонимно разграбване, те трябваше да бъдат заключени. Преди да дадат почистванията на прасетата, хората внимателно подбират всичко, което може да се яде от тях. Банановите кори и фъстъците бяха деликатес.
Една вечер Джейн Пойнтер, отговаряща за фермата, призна, че е наясно с бъдеща хранителна криза. Няколко месеца преди чекирането тя изчисли, че бионавтите няма да имат достатъчно храна, но под влиянието на д-р Уолфорд с неговите идеи за здравословна диета беше решено, че този недостиг ще бъде само от полза. Докторът, между другото, беше единственият, който не се оплакваше от глад. Той продължи да настоява за валидността на своята теория: след шест месеца диета "глад" състоянието на кръвта на бионавтите се подобри значително, нивото на холестерола спадна и метаболизмът се подобри. Хората загубиха от 10 до 18 процента от телесното си тегло и изглеждаха забележително млади. Те се усмихваха на журналисти и любопитни туристи иззад стъклото, преструвайки се, че нищо не се случва. Бионавтите обаче се чувстваха все по-зле и по-зле.
Лятото на 1992 г. стана особено трудно за колонистите. Оризовите насаждения бяха унищожени от вредители, така че диетата им в продължение на няколко месеца се състоеше почти изцяло от боб, сладки картофи и моркови. Заради излишния бета-каротин кожата им стана оранжева.
Промоционално видео:
Към това нещастие се добави и особено силен ел-нино, поради което небето над „Биосфера-2“беше покрито с облаци почти през цялата зима. Това отслаби фотосинтезата на джунглата (а оттам и производството на скъпоценен кислород), а също така намали и без това оскъдната реколта.
Светът около тях загуби своята красота и хармония. В „пустинята“валеше редовно поради конденз на тавана, така че много растения изгниха. Огромни петметрови дървета в джунглата изведнъж станаха крехки, някои паднаха, счупили всичко наоколо. (Впоследствие, изучавайки това явление, учените стигнаха до заключението, че причината му се крие в липсата на вятър под купола, който укрепва стволовете на дърветата в природата.) Оттоците в рибните езера се запушват и рибите стават все по-малко. Ставаше все по-трудно да се борим с киселинността на океана, която причини смъртта на коралите. Фауната на джунглата и саваната също неумолимо се свиваше. Само хлебарки и мравки, които запълниха всички биологични ниши, се чувстваха страхотно. Биосферата постепенно умираше.
Собствениците на рая не се чувстваха по-добре. Количеството кислород в атмосферата непрекъснато намалява и достига 16% (при скорост от 20%). Това е сравнимо с разредения въздух на планините и обикновено човешкото тяло бързо се адаптира към това състояние. Въпреки това, поради общото изтощение на колонистите, височинната болест не ги пусна. Бионавтите започнаха бързо да се уморяват, главата им непрекъснато се въртеше, вече не можеха да изпълняват работата в същия обем. Но по най-радикалния начин кислородният глад повлия на техния морал. Всички се чувстваха депресирани, тъжни, раздразнени. Всеки ден под купола се разигравали скандали.
Основната причина за конфликта беше, че Алън не позволи на бионавтите да разкриват проблемите си. Той продължи да се преструва, че експериментът протича по план. Половината от колонистите (и двамата капитани, PR директор и научен ръководител, т.е. ръководството) са абсолютно съгласни с тази позиция. Те вярваха, че трябва да останат под купола за планираните две години на всяка цена. Още четирима бионавти твърдят, че спешно трябва да се потърси помощ от международни учени, за да се разбере защо кислородът изчезва. Също така би било хубаво да поръчате малко въздух и храна отвън.
Джейн Пойнтер, лидер на група, която искаше да поиска помощ, описва началото на конфликта по следния начин: „Почистих кошарите за животни във фермата. Главата ми беше ужасно замаяна и трябваше да си почивам всяка минута. Сутринта говорихме за нашата ситуация и казах, че да останеш тук и да се задушиш е някакъв вид сектантство. Помислих за всичко това, после се обърнах и видях Абигейл, която стоеше зад мен. Тя имаше нещо в устата си … В следващата секунда тя ме изплю в лицето! Бях на загуба и попитах: "Защо?" - Помисли сам - отговори тя, обърна се и си тръгна.
Междувременно обикновените зрители, които всеки ден идваха с цели автобуси, за да видят какво се случва в гигантския човешки аквариум, дори не подозираха какви страсти кипят там. Те се нареждаха по стената, отпиваха от кола, похапваха хот-дога, а хората в футуристични костюми зад чашата им се струваха изненадващо духовни, истински герои от научно-фантастични книги и визионери. Въпреки че като цяло „визионерите“бяха просто много уморени и гладни.
През есента на 1992 г. съдържанието на кислород под купола спада до 14%. Д-р Уолфорд обяви, че се оттегля от задълженията си, тъй като вече не е в състояние да добавя дори двуцифрени числа в главата си. През нощта бионавтите постоянно се събуждали, тъй като активната фотосинтеза на растенията спирала, нивото на кислорода рязко спадало и те започнали да се задавят. По това време всички гръбначни животни в биосферата са умрели.
Година след началото на експеримента Алън и Бас решиха да намалят налягането на капсулата и да добавят кислород към атмосферата на биосферата. Те също така позволиха на бионавтите да използват спешните доставки на зърно и зеленчуци от хранилището за семена. Това значително подобри общото състояние на колонистите. Двете враждуващи групи обаче останаха в състояние на постоянна война, опитвайки се дори да не разговарят помежду си.
На 26 септември 1993 г., когато въздушният шлюз беше тържествено освободен от налягане и хората излязоха навън, по лицата им беше възможно да се разбере, че експериментът се е провалил - изгонването от рая е станало с пълна мярка и завинаги. Биосферата се оказа негодна за живот.
Междувременно журналистите, които научиха за добавянето на кислород към атмосферата, раздухаха огромен скандал и нарекоха "Биосферата" грандиозен провал на века.
И така, какъв беше този мистериозен проблем с кислорода? Когато учените внимателно проучиха плачевното състояние на разрушените куполи, те стигнаха до заключението, че циментовите подове играят фатална роля. Кислородът реагира с цимент и се отлага под формата на оксиди по стените. Оказа се, че бактериите в почвата са друг активен консуматор на кислород. За „Биосфера“те избраха най-плодородния чернозем, така че естествените микроелементи в него да са достатъчни в продължение на много години, но в такава земя имаше много микроорганизми, които дишат кислорода по същия начин като гръбначните. Научните списания признават тези открития като основни и единствени постижения на биосферата.
На една от вътрешните стени на „планетата“все още има няколко реда, написани от една от жените: „Само тук почувствахме колко зависими от околната природа. Ако няма дървета, няма да има какво да дишаме, ако водата е замърсена, няма да има какво да пием."