Понятието „душа“е трудно да се дефинира, защото се използва по различен начин в различен контекст. По същество той обозначава жизнената сила на индивида, за разлика от физическото му тяло. Понякога се прави тройно разграничение - тяло, душа и дух. В този случай "дух" означава жизнена сила, а душа - ядрото на човешката личност. Във всички религиозни традиции, с изключение на класическия будизъм, душата се смята за безсмъртна, въпреки че в различни периоди от живота тя може да се свърже с различни физически тела (вж. Прераждането).
Будистката доктрина за анатта, или „отсъствие на душата“, казва, че душата е продукт на човешкото въображение, което предполага, че тя не е в състояние да оцелее след смъртта на тялото. Прераждането е следствие от кармата - сумата от всички действия, добри и лоши - и не включва прехвърлянето на съзнанието или личността от един живот в друг.
Според християнството и други водещи религии на Запад, душата на индивида е създадена от Бог в началото на всеки нов живот и е вложена от Него в човешкото тяло. След смъртта на тялото душата не умира, а продължава да съществува в отвъдното. Християните вярват, че човекът в крайна сметка ще бъде изправен пред телесно възкресение.
Племенните култури, като аборигенските култури в Америка, Африка или Австралия, имат по-сложни вярвания за душата (вж. Анимизъм). В някои общества има поверие, че тялото е дом на повече от една душа във всеки един момент. Според някои системи от вярвания душите се наследяват от всеки от родителите и се предават чрез съответния пол на децата им. В други случаи различните души са отговорни за различните телесни функции - една може да бъде свързана с дишането, друга с ума, третата с костите и т.н.
Почти винаги една от тези души се счита за отделима от тялото по време на живота; също така се смята, че скитанията на тази душа са отговорни за сънищата и болестите, докато трайното отделяне на душата води до смърт
(вж. Загуба на душа). След смъртта душата (или духът) може да бъде разделена на две (или повече) части, тя може да се превърне в призрак, родов дух или прераждащ се дух, така че противоречието между прераждането и живота след смъртта да не бъде разпознато. Душата (или духът) се разглежда като близнак на тялото и понякога се отъждествява със сянката на човек.
Концепцията за душата в спиритизма е кръстоска между съответните вярвания на религиите на Запада и анимизма. Душата се разглежда тук като отделна и неделима и всеки човек е надарен само с една душа. Душата обаче е отделена от тялото и може да го напусне, както е при възприятията извън тялото и при състояния на клинична смърт. Астралното тяло се разглежда като „среда на изразяване“за душата, почти като отражение на самата душа. По подобен начин много хора виждат виденията като явления на астралното тяло.
Въз основа на предпоставката за квазифизичната природа на душата и наличието на определена маса в нея, бяха направени опити за претегляне на тялото по време на смъртта с надеждата да се намери потвърждение за съществуването на такава душа.
Промоционално видео:
Най-известният експеримент от този вид е извършен през 1907 г. от Дънкан Макдугал, който тежи петима пациенти по време на смъртта. В два случая имаше бърза загуба на половин унция тегло, последвана от втора драматична загуба от една унция. Всичко това се случи в рамките на три минути след смъртта. В третия случай е имало лека загуба на тегло, последвано от голямо увеличение и след още 15 минути отново известна загуба на тегло. Тези резултати обаче не са научно убедителни.