Историята ще отбележи, че съществуването на течна вода на Марс е открито от 20-годишен студент от университета в Аризона, който е свирил в група "дет метъл" и е работил в планетарна научна лаборатория. Веднъж, сравнявайки сателитни изображения на един и същ кратер на Марс, направени по различно време, той забеляза тъмни ивици, които ставаха по-дълги през лятото и по-къси през зимата. Те сякаш се спускаха по склоновете на кратера като течност.
На НАСА бяха необходими няколко години, за да събере допълнителна информация, след като студентът докладва за своите открития, но през септември 2015 г. агенцията свика голяма пресконференция. Той съобщава какво е приел ученикът веднага след като е направил откритието си - в този кратер има вода.
През 70-те години на миналия век учените от НАСА информираха всички, че Червената планета е сухо, пусто, безжизнено място. О Сега ново поколение учени от НАСА, стоящи на подиума във Вашингтон, откровено мечтаеха за важността на новото откритие за възможността за намиране на живот на Марс. „Където и да погледнете на Земята, има течна вода“, каза Джим Грийн, директор на планетарните науки в НАСА. „Срещаме живота“. На Марс водата не е ограничена от наклона на един кратер. След като разбраха какво точно да търсят, учените откриха много от същите тъмни ивици на други места. Марсоходът на НАСА Curiosity е в обсега на тези тъмни ивици. „Можем да посетим това място“, каза Грийн. Това изявление беше публикувано от медиите по целия свят. Това също доведе до поредица от промени в агенцията.
Около месец след тази пресконференция администраторът на НАСА Каси Конли седеше в кабинета си пред компютърен екран и се взираше в грубо изработен уебсайт, наречен UFO Sightings Daily. Някой от участниците в астробиологичната конференция й каза, че там е публикувана много интересна снимка.
Сайтът е създаден от изследовател-любител в стил, доста общ за феновете на теорията на НЛО за конспирация. Има публикувани снимки, на които се твърди, че са били заловени малки жени извънземни, малки звездни крайцери и извънземни катерици. Конли търсеше снимка, която марсоходът всъщност направи, и създателят на сайта я публикува с придружаващ текст. Фен на НЛО отбеляза някои скали на тази снимка, наричайки ги доказателства за интелигентен живот на Марс. Според него тези купища камъни представляват „сграда с проход“. Пълна глупост. Но на снимката имаше и ивица, простираща се от процеп между две скали. Авторът на сайта написа, че е вода. И наистина се чувствах като вода.
Най-близките такива ивици, известни на НАСА по това време, са били разположени на повече от три километра от марсохода, по стръмните склонове на връх Шарп. Но тази лента се намираше на няколко метра от устройството. Снимката показа следите от колелата му в непосредствена близост до нея. Конли вдигна телефона.
Трябваше да говори спешно с екипа на Любопитството.
Сега са удивителните времена за всички, които мечтаят да летят до Марс. През следващите пет години световните космически агенции възнамеряват да изпратят пет мисии до Червената планета, което ще удвои броя на работещите роботи и модули за кацане на повърхността на Марс. В края на април SpaceX обяви намерението си да изпрати на Марс капсулата Red Dragon, която компанията планира да използва за пилотиран полет до Марс в бъдеще, още през 2018 г. Между звездната сила на Илон Мъск и филмовата адаптация на „Марсианецът” на Анди Уиър, пространството се върна в американската поп култура. Идеята за възможността за колонизация на Марс отново стана уважена, сякаш не беше толкова невероятна, колкото благоприятното отношение към марксизма.
Промоционално видео:
Има обаче един проблем. Марс може вече да е обитаем. На него могат да живеят марсианци, макар и много малки. И това притеснява Каси Конли.
Работата на Конли в НАСА не е да ни позволи да се объркаме големи, когато за първи път се срещнем с извънземни, колкото и малки да са те. Официалната й позиция се нарича служител на планетарната сигурност на САЩ. Нейните задължения са да наблюдава идването и заминаването на най-малките земляни, тоест микроорганизмите. Оказва се, че те са много сръчни да се возят като зайци на космически кораби. Нарастващият и все по-усъвършенстван роботски флот на НАСА оре космоса и изпраща невероятни находки на Земята, включително вода на Марс, гейзери на Енцелад, луната на Сатурн и кипящи морета под ледената повърхност на Европа. Междувременно Конли прекарва по 14 часа на ден, опитвайки се да попречи на тези роботи да заразяват небесните тела със земни микроби. Колкото по-вероятно е да успеете да поддържате живота на дестинацията,колкото по-строг става.
Малкият отдел на Конли, Службата за планетарна отбрана на НАСА (девиз: Всички планети, Всички сезони), датира от Студената война, когато СССР и САЩ подписаха споразумение за предотвратяване на замърсяването на космоса. Една от причините за съществуването на този отдел е чисто научна. Ако съществува извънземен живот, тогава учените ще искат да видят как е възникнал и еволюирал, т.е. погледнете това, което планетарният учен Крис Маккей нарича „второто раждане“. За да избегнат заблуждаващи заключения, хората трябва да се опитват да не замърсяват космоса със своите бактерии.
Друга, по-малко формална причина за съществуването на отдела днес е околната среда. Може дори да го наречете антиколониален. По същество отделът на Конли се опитва да попречи на земляните да правят с марсианците онова, което европейците са правили с местните жители на Северна Америка с едра шарка. Тъй като историята на Марс не е имала такъв бурен живот, както в историята на Земята, бактериите, които са попаднали там като пътници, ще намерят много суровини, за да го погълнат. Ако например попаднат във водата, те намират ниша за оцеляване и започват да се размножават. „Цялата планета ще бъде храна за тях. Ще ядат Марс”, казва тя. Конли казва, че трябва поне да разберете дали животът съществува на Марс, преди да привлечете извънземни, които ще го унищожат.
Третата причина за отдел Конли може да изглежда апокалиптична. През 60-те години на миналия век, в зората на космическата ера, общественото въображение беше силно притеснено от възможността за междупланетно замърсяване. През 1969 г. Майкъл Крайтън публикува романа „Щамът на Андромеда“, основан на смъртта на град в Аризона в резултат на въвеждането на извънземна бактерия, дошла на Земята от спътник. Два месеца по-късно се състоя триумфалното завръщане на екипажа на Аполо 11, който кацна на Луната. Астронавтите бяха взети от мястото за кацане в океана и транспортирани до херметически затворено съоръжение на НАСА в Хюстън. Там те бяха поставени в изолационна клетка, избодени, инжектирани, измити с белина в продължение на две седмици. Едва след това им беше даден триумфален прием. Има безценна снимка, която заснемаКак президентът Ричард Никсън говори с астронавти на микрофон, докато те са в запечатан ремарке на Airstream. По онова време планетарната защита беше приоритет за нас и означаваше защита на нашата планета от потенциално опасна извънземна форма на живот.
Мисия Аполон 11
Тези страхове постепенно се разсеяха, когато се оказа, че на Луната няма живот, а роверите на викингите през 70-те години показаха, че Марс е пустинна планета. Но тези заключения се оказаха погрешни, така че сега кой знае?
Накратко, след като посети уебсайта на UFO Sightings Daily, Конли не се обади на екипа на марсохода Curiosity, за да ги помоли да насочат марсохода към водата. Напротив, тя ги помоли да пазят апарата далеч от вода.
Конли е много малка жена, слаба, височината й е едва 155 сантиметра. Когато се срещнахме в космическия център за космически полети „Годард“на НАСА в предградията на Мериленд, тя се загуби в тежкото си палто. Но тя изглежда е естествено роден офицер за планетарна защита. Баща й е математик и е работил за НАСА. Майка й е била биолог и е изучавала генетиката на плодовите мухи. Домашният любимец, хамстерът, е кръстен J. B. S. Haldane, в чест на британския генетик от 20-ти век Джон Byrd Sanders Haldane. Неговите възгледи за произхода на живота вдъхновяват идеята за планетарна защита.
Конли започва работа в НАСА като изследователски биолог. Специализирала е в експерименти с нематоди или кръгли червеи, малки организми. Те бяха експериментални животни за нея. През януари 2003 г. тя изпрати един от своите експерименти на борда на космическата совалка "Колумбия". Експериментът трябваше да покаже как продължителният престой в нулева гравитация ще повлияе на развитието на мускулите и метаболизма на нематодите. Хората ще бъдат изложени на същия ефект на безтегловност по време на полет до Марс.
Но през февруари 2003 г. космическата совалка „Колумбия“се разпадна на височина 70 километра със скорост 22 пъти по-голяма от скоростта на звука. Убити са седем космонавти.
За Конли последва нова катастрофа. Два месеца и половина по-късно тя шофирала по пътя за Калифорния с кола с двама приятели. С тях се е блъснала друга кола. В резултат на инцидента една от нейните приятелки загина, а другата стана инвалид. Конли се възстанови от три дни безсъзнание. Тя имаше пет счупени прешлени, беше на морфин. Сестрата й донесе телефон. Обаждането беше от The New York Times. Репортерът каза: "Вашите червеи оцеляха след бедствието."
Останките от космическата совалка бяха разпръснати на стотици мили из Тексас и Луизиана. Работниците прекараха много време, като ги сглобиха и откриха пет малки алуминиеви контейнера. Червеите на Конли бяха вътре и повечето от тях бяха живи, макар и само да спят в зимен сън от това, че са без храна.
Тези две бедствия показаха на Конли колко жизнеспособни могат да бъдат най-простите организми. Животът изглежда крехък за хората, защото хората могат да съществуват само при определени условия. Без вода, храна и въздух ние умираме. Жегата и студът ни убиват. Когато нашият кораб експлодира на височина от 70 километра или в резултат на сблъсък на нашите автомобили, ние сме убити. Поддържането на малък брой хора живи по време на полет в космоса е изключително трудно и скъпо. Сложните форми на живот са редки и крехки. Повечето форми на живот са прости, широко разпространени и невероятно упорити.
Елиминирането на микроби, които могат случайно да попаднат на космически кораб, е много трудна и скъпа задача. Но това беше основният фокус на Конли, когато тя пое Службата за планетарна отбрана през 2006 г. Ден след ден тя изчислява каква е вероятността дадено устройство да срещне извънземна форма на живот (много ниска вероятност за космическо тяло, лишено от вода, но по-висока в случай на устройство, което се е приближило до Европа) и обмисляйки набор от мерки за храносмилане, стерилизация и изстъргване с цел унищожаване на агресивни сухоземни организми. Винаги, когато учените правят ново откритие за марсианските условия или за екстремофилните организми на Земята, Конли изменя многобройни планетни защитни процедури.
Залез на Марс
Тъй като е невъзможно да се унищожат абсолютно всички микроорганизми на марсохода, дори и най-строгите процедури за почистване определят само вероятности и съотношения. Най-много, което Конли може да направи, е да гарантира, че няма повече от един микроб на 0,03 квадратни метра повърхност на космическия кораб. Този стандарт е определен за мисията на викингите през 1976 година. Подобна работа изисква желанието на учения да вярва в странната възможност и статистическата дисциплина на критик от Лас Вегас.
За да науча как да унищожа всички микроорганизми, отидох в Центъра за космически полети Годард. Там бях облечен от глава до пети в специален костюм. Озовах се в снежнобяла стая, блестяща от чистота. Само за да вляза в стаята, бях увит в много слоеве дрехи, включително ръкавици, обувки и качулки, предназначени да предотвратяват контакт със замърсени повърхности.
Вътре един човек, облечен в собствения си костюм, прекарва по няколко часа на ден, сглобявайки масспектрометър, който ще лети до Червената планета на марсохода ExoMars на Европейската космическа агенция през 2020 г. Специален апарат постоянно издухва въздуха и микрочастиците от работната си повърхност. Горе, на тавана, има устройство, което излъчва ултравиолетова светлина, за да унищожи микробите. Всеки ден техник почиства стаята със смес от изопропилов алкохол и разреден водороден прекис (за да убие микробите, които са развили устойчивост към единия или другия). Тогава микробиологът на НАСА Ерин Лалиме взема проба от микрокултурата, за да определи нивото на замърсяване. Сглобеният масспектрометър ще се готви 60 часа при 110 градуса. След това той ще отлети в космоса. Но някои микроорганизми все пак ще оцелеят.
За да ми помогне да разбера как е възможно, Lalime описва как снопове ДНК вътре в бактериални спори, когато са изложени на екстремни условия, се свиват в топка, заобиколена от плътна обвивка на протеин. В този момент спората е почти напълно лишена от енергия и вода. "В метаболитен смисъл тя е почти мъртва", каза Lelime. Спящите спори могат да оживеят след хиляди години в безвъздушно пространство. За тях жестокото, безвъздушно пространство - фразата, която често казва Конли - е просто неделна разходка.
Работата на Конли е доста самотна по природа. Тя е микробиолог в агенция, в която работят предимно физици и инженери. Тя е жена в мъжка организация и шериф (някой дори й е направил значка за шега), с глава по-ниска от всичките й колеги. По едно време работата й я направи непопулярна. За повечето инженери, геолози и ентусиасти на Марс целият проект за планетарна отбрана е система от прекалено скъпи предпазни мерки в много малко вероятното събитие (чуйте някои критици, Конли е пред НАСА какво трябва да направи умният EPA Уолтър Пек ловци на духове).
Но това не спира Конли. Според нея историята е пълна с примери, когато човешкото невнимание е довело до ужасни последици за околната среда и не поради злонамерени действия, а в резултат на ограничено мислене и невъзможност да си представим неясно неизвестно. „Не сме смятали, че райони на Централна Америка ще бъдат пустеещи в продължение на стотици години от малария. Не смятахме, че южната част на Съединените щати ще бъде покрита с кудзу (куцу лобули, род билки, правителството на САЩ насърчава отглеждането му през 50-те години, но днес кудзу се счита за плевел). Никога не съм мислил дали нематодите могат да преживеят катастрофата на космически кораб. Тогава се случи това бедствие - каза Конли.
Марсоходът Curiosity се насочва към планината Шарп
Марсоходът Curiosity не би трябвало да е на върха в списъка с причини за безпокойство на Conley. НАСА специално насочи марсохода към кратера Гейл, едно от най-малко вероятните места за живот, тъй като основната мисия на мисията беше геоложките проучвания. Конли помогна сама да избере мястото за кацане. Поради тази причина роувърът е преминал през спокойна процедура за почистване от микроорганизми. В неговия случай стандартът позволява да се оставят 300 организма на квадратен метър.
Сега, шофирайки в зоната на вероятното натрупване на влага в кратера Гейл, Curiosity може да носи десетки хиляди постоянни земни микроби, оцелели при изстрелването и много месеци полет в суровото безвъздушно пространство. Те се нуждаят само от правилната комбинация от вода, топлина и храна, за да се върнат към живот и да започнат да се размножават.
На срещата след разговора водещият учен на марсохода Ашвин Васавада постави под въпрос дали новооткритите тъмни ивици в изображението на НЛО Sightings Daily наистина са вода. Изследванията му показват, че понякога условията в кратера Гейл водят до образуването на много солена вода на повърхността. Но ивиците, открити на снимката, най-вероятно са били микроскопични лавини. Конли обаче не беше доволен от „най-вероятната“вероятност. Васавада се съгласи. По-късно той поясни, че не можем да бъдем сигурни, че разбираме напълно условията на околната среда на това място. Те се договориха, че екипът на марсохода ще разгледа внимателно всички нови снимки в търсене на следи от вода и едва след това ще вземе решение за по-нататъшен напредък.
Според Васавада той все още е слязъл леко. „Екипът за следващата мисия вече има сериозни проблеми с Министерството на планетарната отбрана“, каза той.
Той имаше предвид мисията Марс 2020 за доставяне на друг роботизиран роувър до Червената планета. Всъщност това устройство е сглобено, включително от части, останали от сглобката на любопитството. Този апарат е предназначен за търсене на следи от древен микробиологичен живот на Марс. Освен това той ще се опита да вземе проби от почвата, които могат да бъдат доставени на Земята от друг космически кораб. Проектът е осъществен от Изследователската лаборатория за реактивно задвижване в Пасадена, Калифорния. Персоналът на проекта отказа да ме коментира, но други източници заявиха, че са в отчаян спор с отдела за планетарна отбрана относно мястото за кацане и процедурата за стерилизация на марсохода преди той да бъде изпратен на Марс. Тъй като значителна част от оборудването е създадено преди откриването на вода, то няма да издържи на строгата процедура за обработка,за което настоява Конли. Тъй като прозорецът за стартиране на мисията 2020 се приближава бързо, проектът изостава от графика за одобрение на стерилизацията.
„В НАСА се води масова битка“, каза ми Уиър, авторът на „Марсианецът“, който се беше срещнал с част от служителите на космическата агенция. Според него, „Процедурата за планетарна защита се превърна в тежка тежест за развитието на тези сонди. Това значително усложни работата във всички аспекти."
През 2013 г. двама астробиолози публикуват статия в Nature Geoscience с аргумент, че всички планетни защити могат да бъдат отказани, когато става въпрос за Марс. „Ако земните микроорганизми са в състояние да живеят на Марс, то те вече живеят там“, пишат те, отбелязвайки, че метеоритите отдавна трябва да са доставили земни микроби на Червената планета. И ако микроорганизмите от Земята не са в състояние да оцелеят на Марс, тогава няма от какво да се притеснявате.
Конли има отговор на това съображение. Дори ако марсианските организми имат общ произход със земните, няколко хиляди години отделна еволюция вероятно са ги направили напълно чужди за нас. Но най-добрият аргумент в полза на планетарната защита е напомняне за това колко много се е променило разбирането ни за Марс през годините. Любопитството стигна почти до точката на откриване на течна вода, защото не знаехме какво не знаем. Конли също цитира Haldane: „Вселената е не само много по-странна, отколкото си мислим. Тя е по-странна, отколкото бихме си помислили."
Понякога критиците на планетарната отбрана наричат този отдел фарс, защото всички знаем как ще завърши. Когато хората пристигнат на Марс с кашлица, хрема и чревна флора, всички тези процедури за стерилизация ще отидат в кошчето за боклук. Конли разбира това добре. Тя знае, че един ден, може би в средата на века, мъжете и жените ще стъпят на повърхността на Марс. За нея това означава, че остава малко време да се опита да учи и вероятното откриване на форми на живот, всъщност чужди за нас, преди хората да летят до Червената планета.
Кевин Кери работи за Нова Америка, мозъчен тръст във Вашингтон.