През 2016 г. нашето разбиране за Марс се задълбочи значително, благодарение на керван от успешно изстреляни марсоходи, марсоходи, орбитални и наземни мисии.
Съставихме пълна и подробна карта на повърхността на Марс; изминахме повече от маратонско разстояние през планетата, откривайки по пътя метеорити, кратери, дюни и замръзнала вода; виждали сме мистериозни "отвори", богати на метан; видял солени потоци течна вода на повърхността и изсъхнали речни корита.
И което е най-интересно, открихме „марсиански боровинки“: хематитни мъниста, които на Земята се произвеждат от органични процеси и живи същества във водната среда. Като се има предвид колко „земно“е било миналото на Марс, ние все още се измъчваме от въпроса: има ли, имаше или ще има ли живот на Марс?
Преди 40 години близнаците викинги бяха една от най-амбициозните мисии на човечеството да изследва Червената планета. И двамата пристигнаха на Марс през 1976 г., година след изстрелването, по време на точна синхронизация на орбитите на Земята и Марс. Създадени са орбити за съставяне на първата пълна карта на повърхността, за да се намерят солидни доказателства за водното минало на Марс. Viking 1 кацна на 20 юли 1976 г., а Viking 2 последва шест седмици по-късно. Първо научихме как изглежда повърхността на Червената планета и седяхме с тези данни чак до 90-те години.
Най-интересното при тези мисии беше, че заедно с тях учените се заеха да проведат три експеримента, насочени към намиране на живот. Ако дори и един беше положителен, щяхме да бием камбаните и да отваряме шампанско: на Марс има живот!
Тези три експеримента бяха:
Промоционално видео:
1. Газов хроматограф - масспектрометър (GCMS), който е трябвало да загрява почвата до различни температури и да измерва молекулите, които приемат газообразна форма. Той може да измери голямо разнообразие от молекулни съставки с плътност до няколко части на милиард.
2. Газова борса (GEX) - По време на този експеримент викингът взе проба от марсианска почва и замени марсианската атмосфера с хелий, инертен газ. След това те били изложени на хранителни вещества и вода: така учените търсели признаци на биологична активност, като абсорбция или отделяне на кислород, въглероден диоксид, азот, водород и метан.
3. Третият експеримент, означен като освобождаване (LR), взе проба от марсианска почва и нанесе върху нея капка хранителен разтвор, при който всички хранителни вещества бяха маркирани с радиоактивен въглерод-14. Тогава радиоактивният въглерод-14 ще се метаболизира в радиоактивен въглероден диоксид, който ще бъде открит само в присъствието на живот.
Контролен експеримент - пиролитично освобождаване (PR) - беше проведен, за да се гарантира, че всеки положителен тест има биологичен, а не химичен характер.
Първият експеримент беше извършен първо и беше неуспешен. След това имаше второто и отново без резултат. Когато започна третият експеримент, перспективите бяха мрачни, но така или иначе бяха събрани данни. За изненада на мнозина и двамата викинги откриха метаболизиран радиоактивен въглерод-14 в отделения въглероден диоксид. Те дори изследвали своите проби от различни места: едната от почвата под пряка слънчева светлина, другата от почвата под скалите. И в двата случая емисиите на въглероден диоксид са незабавни и постоянни след първата инжекция. Под бурни аплодисменти групата, водена от Гилбърт Левин, реши, че е открила първия подпис на живота на Марс.
Със затаен дъх учените наблюдаваха контролния експеримент - и тогава всичко стана твърде подозрително. Последващите инжекции на радиоактивни вещества не предизвикват отговор; това, което видя, беше в съответствие или с органични, или с чисто химични неорганични процеси. Може би нямаше живот на Марс. Въпреки първоначалното твърдение - ако един от трите експеримента е положителен - не успяхме да обявим живота на Марс, тъй като резултатите ни бяха противоречиви. Изминаха четиридесет години и ние не повторихме този експеримент. Все още не знаем какво са открили викингите.
През 2008 г. десантът Марс Феникс откри перхлорати в почвата, което може да е причината за първия положителен резултат в експеримента LR. При нагряване перхлоратът може - в присъствието на определени химични съединения - да произвежда хлорометан и дихлорометан, самите съединения, открити от Viking-1 и Viking-2. Но тези химикали бяха органични по природа или неорганични? Били ли са произведени биологично или небиологично? Както се оказа, и двата варианта са подходящи: марсианската почва, изложена на интензивно ултравиолетово лъчение, може да произвежда тези съединения без никакъв живот; и биологичните форми на живот биха могли да бъдат отговорни за това.
Преди 40 години космически кораб от Земята за първи път кацна на марсианската повърхност самостоятелно, за да намери живот. Един от експериментите даде положителен резултат - и те все още се опитват да го разберат. Но въпросът дали на Марс има микроскопичен живот все още е отворен и остава без отговор. На този въпрос може да се отговори с пилотирана мисия до Марс. Стойността на човешката изобретателност все още е по-висока от роботизираната прецизност. Може би през следващите десет до двадесет години най-накрая ще намерим отговора на най-важния въпрос, повдигнат от първата марсианска лаборатория.
ИЛЯ ХЕЛ