Hughes H-4 Hercules е дървена транспортна летяща лодка, разработена от американската компания Hughes Aircraft под ръководството на Хауърд Хюз. Този 136-тонен самолет, първоначално обозначен NK-1 и неофициално прякор Смърчова гъска, беше най-голямата летяща лодка, създавана някога, а размахът на крилата му все още е рекорден 98 м. Той е проектиран да превозва 750 военнослужещи, напълно оборудвани.
В началото на Втората световна война правителството на САЩ отдели Хюз 13 милиона долара за изграждането на прототип на летящ кораб, но самолетът не беше готов до края на военни действия, поради недостиг на алуминий, както и упоритостта на Хюз да създаде безупречна машина. Самолетът "Херкулес", пилотиран от самия Хауърд Хюз, направи първия си и единствен полет на 2 ноември 1947 г., когато излетя на височина 21 метра и покри приблизително два километра по права линия над пристанището на Лос Анджелис. След дългосрочно съхранение самолетът е изпратен в музея Лонг Бийч, Калифорния. В момента е изложен в Международния музей на авиацията Evergreen в Макминвил, Орегон, където е преместен през 1993 година. Но нека поговорим за всичко по ред …
В началния период на войната съюзниците не осъзнават веднага каква опасност представляват германските подводници. Опитът от Първата световна война бе безопасно забравен, което доведе до катастрофални загуби в търговския флот. Ако през 1939-1940г. броят на потъналите от германците кораби не надхвърли допустимите норми на загуби, след това през 1941-1942г. Кригсмаринът организира истински терор в Атлантическия океан. Ситуацията се стабилизира едва в края на 1942 г. и дори тогава, чрез глобално увеличение на флотите на покриващите кораби. Заплахата от подводници обаче не е премахната. В такава ситуация беше намерен напълно предсказуем вариант - стоките могат да се прехвърлят не само по вода, но и по въздух. Основният проблем беше само в това, че никоя от страните по това време нямаше самолет с достатъчна товароносимост.
Автор на първоначалната концепция на този проект е Хенри Дж. Кайзер, магнат от стоманодобивната промишленост, собственик на корабостроителници, които произвеждат кораби от серията Liberty по време на Втората световна война. Самолетът е проектиран и построен от Хюс Еъркрайт: милиардера Хауърд Хюз и неговия екип.
Поръчка за изграждането на многотонен дървен амфибиен самолет с разстояние на крилата почти сто метра е получено от американското правителство през 1942 г. Целта беше обявена: да се изгради кораб за превоз на товари и пътници по такъв начин, че да се изразходват възможно най-малко стратегически суровини. Тоест: самолетът трябваше да бъде направен не от метал, а от дърво. Самолетът е бил предназначен да транспортира товари и войски, за да помогне на воюваща Европа: традиционният воден път в определен период на военни действия се оказа недостъпен поради мощното развитие на подводници от страна на врага.
Работната документация беше разработена достатъчно бързо, което не може да се каже за темповете на строителството на самолети. От 1943 г. строителството е напълно завършено в средата на 1947 г. Това е повлияно от няколко причини, като се започне от края на войната (и като последица - липса на интерес за по-нататъшна работа по НК-1 от военните) и завършва с различни съдебни производства срещу Хюз.
Промоционално видео:
По време на изпълнението на проекта имаше спорове относно размера на неговото финансиране и по принцип нямаше ясно мнение за необходимостта от такъв проект. Един от американските сенатори, недоволен от проекта, нарече бъдещия самолет "летящ склад за дървен материал". Най-известният му прякор обаче е "смърчова гъска".
Официалното име на самолета първоначално е било HK-1 (произлиза от имената Хюз и Кайзер). След като кайзерът изоставя проекта през 1944 г., Хюз преименува самолета H-4, а след първия полет променя номера на опашката от NX37602 на N37602.
Тази огромна летяща лодка се състои от корпус, конзолно крило и осем радиални двигателя (двигатели на Pratt & Whitney, 3000 к.с. всеки). Има вертикален и опашен монтаж, фиксирано крило. Цялата структура се състоеше от залепен дървен материал (въпреки прякора, в строителството беше използван бреза, а не смърч).
Физическите параметри на самолета-амфибия бяха следните:
дължина - повече от 66 метра
височина - 24 метра
размах на крилата - 98 метра
тегло - 136 тона
максимално тегло на товара - 59 тона
максимален брой пътници - 700 души
Характеристики на полета (приблизително):
максимална скорост - 378 км / ч
крейсерска скорост - 282 км / ч
обхват на полета - 5634 км
надморска височина на полета - 7165 m
При всичките си безпрецедентни размери е бил необходим екипаж от само 3 души, за да лети този самолет.
Корпусът на самолета беше разделен на две секции: пилотажна кабина за настаняване на хора и голям товарен трюм. За комуникация между отделенията са монтирани спирални стълбища. Под багажника се намираха резервоари за гориво, разделени от водонепроницаеми прегради.
Летящата лодка на Хюз и Кайзер трябваше да бъде най-големият самолет, построен някога (всъщност той беше седем пъти по-голям от всеки самолет, построен преди него) и се превърна в най-невероятния самолетен проект на всички времена. Единствено смелостта и всеотдайността на Хауърд Хюз и неговия малък екип от съмишленици, които въпреки всичко не отказаха да работят и все пак изпратиха Херкулес на единствения си исторически полет, позволиха да довършат строителството докрай.
В един момент противоречията между ръководителите на проекта, Хюз и Кайзера бяха ясно очертани: Хенри Кайзер предложи да се ограничим до 70-тонен апарат, за да изпълним срока и да предоставим на клиента готов продукт; Хюз обаче настоя за по-голям, 200-тонен самолет, който изискваше много по-големи инвестиции на време и пари. Хенри Кайзер отказва да участва по-нататък в проекта, а Хауърд Хюз все повече се увлича от идеята, правейки нови предложения и подобрения, които допълнително забавят завършването на строителството.
През 1942 г. това беше спешна, приоритетна заповед за правителството на САЩ. До 1944 г. приоритетите се бяха променили: поради промяна на ситуацията на световните фронтове, интересът на държавата към проекта изчезна. Правителството се надява да отмени договора за строителство. Но мотивацията на Хюз по онова време вече беше престанала да бъде рационална: по-скоро той бе обзет от идеята да построи въздушен товарен кораб, надминавайки най-дръзките човешки фантазии.
Имайки предвид целия глобален проект, Хюз не изпускаше от поглед най-фините детайли: нищо друго освен неговата лична ексцентричност не можеше да обясни необходимостта да седи с часове, обсъждайки дизайна на таблото за управление. Перфекционист по природа, той все още не можеше да реши да признае произведението за съвършено, докато накрая такива многобройни забавяния не привлече вниманието на Сената: създадена е комисия, която да преразглежда текущата работа.
Строежът на самолета е завършен едва през 1947 г.: за проекта са изразходвани огромна сума от 22 милиона долара от държавния бюджет на САЩ. Но това не беше краят: поради недостатъчното финансиране, Хауърд Хюз изразходва собствените си 18 милиона за проекта.
2 ноября 1947 года «Геркулес» был спущен на воду и Говард Хьюз и его небольшой экипаж запустили двигатели в тестовом режиме. Совершив несколько проходов по воде, на глазах у взволнованных зрителей, преимущественно журналистов, наблюдавших за перемещениями судна, «Геркулес» оторвался от поверхности гавани Лос-Анжелеса, отправившись в свой первый и последний, необъявленный полет. Сам Хьюз находился за штурвалом.
На малка надморска височина, малко над 20 метра, самолетът обхвана около два километра със скорост около 120 км / ч и направи перфектно кацане. Този тестов старт, извършен от Хауърд Хюз, въпреки официалната забрана да се вдигне Херкулес във въздуха, имаше за цел да отблъсне критиците на проекта и да докаже, че най-големият самолет в историята на човечеството все още може да лети. Този полет и до днес се счита от мнозина за един от най-великите моменти в историята на авиацията.
След като завърши историческия си полет, смърчовата гъска се върна в своя хангар - гигантска, специално изградена стая - никога повече да не излита. По искане на Хюз, до смъртта му през 1976 г., състоянието на самолета постоянно се поддържаше в пълна „бойна готовност“, включително месечни стартирания на двигателя.
През последните 50 години самолетът се превърна в един от любимите артефакти на Америка, преминавайки от света на военната индустрия в категорията на културните обекти поради своята виртуална безполезност. Днес неговата история се разглежда като пример за безпрецедентна решителност и саможертва. Хюз Х-4 Херкулес се превърна в един от символите на 20-ти век.
Всъщност Херкулес на Хауърд Хюз не беше толкова безполезен. Този самолет, с всичките си несъвършенства, беше десетилетия по-напред от своето време, се превърна в една от стъпките на техническата революция не само в авиацията, но и в инженеринга като цяло. Той демонстрира потенциалните възможности на изкуствените летящи превозни средства, като до голяма степен оформя съвременното разбиране за изпълнението на полетите.
След дългосрочно съхранение в аероклуб в Южна Калифорния, в съседство с остарелия океански лайнер Queen Mary, през 1992 г. самолетът е прехвърлен в Музея на авиацията Evergreen, музей за образователен център в Орегон. И до днес това е най-големият самолетен самолет, който е излетял.
Най-интересното е, че много от вас са видели неговия прототип. При условие, че сте гледали филма „Авиатор“, с участието на Леонардо Ди Каприо.
Създателят на Hughes H-4 Hercules, Хауърд Хюз, който ръководи собствената си фирма Hughes Aircraft, стана вдъхновение за главния герой на „Авиаторът“.
В света има самолети, които са по-дълги, има по-голяма носеща способност, но Херкулес, който направи първия си полет през 1947 г., все още е ненадминат в разстояние на крилата (97,5 м) и само най-новият А-380 успя да го изравнява по височина с върха на кила. 800.