Безобидните червени мравки, които живеят в горите на Флорида, се оказаха тайни „ловци на глави“. Те убиват по-големи мравки с кисели шипове и събират черепите си в гнездата си, пише натуралист, публикувал статия в Insectes Sociaux.
„През 1958 г., когато тези мравки бяха открити, учените забелязаха нещо необичайно. Гнездата и околностите им бяха осеяни с отрязаните глави на гигантски мравки-одонтоми, страхувани и уважавани дори от паяци. Никой не знаеше откъде идват в колониите на скромните си червенокоси братовчеди “, казва Адриан Смит от Университета на Северна Каролина в Рели (САЩ).
Земеделски производители, нападатели и роби
Мравките и други социални насекоми като пчелите и термитите датират от времето на динозаврите и през следващите стотици милиони години еволюция те са разработили голямо разнообразие и често екстравагантен начин на живот.
Например днес на Земята има около двеста вида „фермерски“мравки, които отглеждат едни и същи гъби и се хранят с плодовите им тела в продължение на много милиони години. Много от братовчедите им, живеещи в тропическите гори на Амазонка, напълно изоставиха постоянните колонии и преминаха към „номадски“начин на живот, докато други се научиха да улавят мравуняците на други хора и да превръщат жителите си в свои роби.
Смит разкри тайната на един от тези причудливи видове на тези насекоми, докато наблюдава колонии от обикновени джинджифилови мравки (Formica archboldi), живеещи в горите на Флорида и други южни райони на САЩ.
Първоначално, както отбелязва ученият, той не се е интересувал от мистерията защо тези мравки събират черепите на по-големи сродства, а от това какви химически сигнали използват за комуникация със собствения си вид и с представители на други видове.
Промоционално видео:
За негова изненада червените мравки във Флорида произвеждат много по-различен набор от миризми от останалата част от рода Formica. В повечето случаи техните феромони са били практически неразличими от летливите вещества, произведени от одонтомахус мравки, чиито черепи често се намират в гнездата им.
Това е много странно съвпадение от еволюционна гледна точка. Като правило насекомите използват тези сигнали, за да различават представители на собствения си вид от други мравки и не се опитват да приличат един на друг, освен ако едно от тях не води паразитен начин на живот.
Освен това, като се има предвид, че одонтомите отдавна се смятат за един от най-опасните и свирепи хищни мравки в Америка, би било логично да се предположи, че червените мравки трябва да са много различни от тях, за да избегнат сблъсъци с тези гиганти.
Скрити ловци
Това подтикна Смит към парадоксална идея - Formica archboldi можеше целенасочено да ловува тези гиганти, използвайки миризмата им като едно от средствата за „камуфлиране“. Съответно черепите им не трябва да са случайни „украси“на колониите на червени мравки, а следите от „храненето“на последните.
Той изпробва тази идея, като хвана няколко одонтомаха и ги засади в малка лабораторна колония от червени мравки във Флорида и други представители на рода Formica. Последвалите наблюдения му помогнаха да разкрие тайното и много мощно оръжие на Archica Archboldi.
Оказа се, че тези мравки наистина могат да убият одонтоми, като се приближават до тях и ги стрелят в „лицето“с струя киселина. Един такъв кадър, както се вижда от наблюдения с високоскоростна камера, беше достатъчен да причини сериозно нараняване на хищна мравка и напълно да я парализира в 70% от случаите.
Когато това се случи, авторът на „изстрела“прехвърли жертвата си в колонията, където тя беше съблечена от главата и изядена от близките на ловеца на следващия ден.
Интересното е, че най-близките роднини на Formica archboldi не са се държали по този начин, но киселината им също е предизвикала парализа в одонтомите. Това предполага, че червените мравки във Флорида са се развили от "всеядни" насекоми в високо специализирани "ловци на глави", чийто основен хранителен източник са едни от най-опасните безгръбначни в гората.
