Какво ще се случи с микробите, които се качват на кораба "заек"
Разбирането на границите на това, което микробите могат да оцелеят, е от съществено значение за предотвратяване на бъдещото замърсяване на Марс, когато хората и роботите на Земята пристигнат. Това е необходимо и за премахване на възможни грешки при идентифицирането на организми, които можем да донесем със себе си в търсенето на извънземен живот. Ето защо учените искат да разберат дали земните микроби по принцип могат да оцелеят на Марс.
През октомври 2015 г. огромна изследователска топка с проби достигна надморска височина от 31 км над Земята, за да определи възможната съдба на бактериални „случайни съпутници“, способни да проникнат в космически кораби, летящи към Марс. Експериментът показа, че на пряка слънчева светлина повечето бактерии умират от ултравиолетово лъчение, което означава, че ще умрат бързо на повърхността на Марс.
Експериментът E-MIST (Изследване на микроорганизми в стратосферата) се превърна в нов етап на изследване. Този път учените взеха изключително устойчив микроб в защитната му форма, ендоспората, която някои бактерии образуват при неблагоприятни условия. Изследователите ги издигнаха в стратосферата, която в много отношения съответства на условията на повърхността на Марс.
Когато пробите се върнаха на Земята, се оказа, че след девет часа на височина 99,999% от бактериите са загинали. Някои оцеляват и показват няколко малки промени в ДНК в сравнение с контролните бактерии. Резултатът предполага, че ако някои микроби, които „заеци“са влезли в кораба и оцелеят в полета до Марс, те ще претърпят генетични промени. Необходими са обаче допълнителни изследвания, за да се определи дали намерените мутации действително засягат микроорганизмите и допринасят за тяхното оцеляване.