Обезглавяването е една от най-старите форми на екзекуция, представляваща главата на живо същество от тялото.
От древни времена той се е считал за привилегировано екзекуция и се е провеждал публично. В древен Рим бяха отрязани само римски граждани, а други бяха разпнати на кръста. Обезглавяването беше широко разпространено както в Европа, главно по отношение на благородниците, така и на Изток, но като правило за хора от не-благородната класа.
И кръстоносците, и арабите обезглавиха пленените си противници (последните обаче в този случай отрязаха и върховете на пръстите). В Япония обезглавяването е извършено по време на ритуалното самоубийство на сеппуку и е извършено от партньора на жертвата, кайшаку, като последен етап от екзекуцията.
Обикновено екзекуцията се извършва с голяма тълпа от хора със специална широка брадва, меч с две ръце или гилотина. При „полеви“условия главата беше отрязана с меч или сабя (ятаган), бойните брадви, поради тяхното доста тясно острие, почти никога не се използват.
Най-известните жертви бяха Томас Море, философ и юрист от Ренесанса, който прие смъртта с думите "Господа, единствената разлика между мен и вас е, че днес ще умра, а вие - утре!" със отрязана глава и по този начин си осигури помилване за четирима от своите войници, пиратът Клаус Стертебекер счупи този рекорд, като изтича покрай 11 души заради помилването и падна само от ритника на стража.
Днес тази екзекуция е оцеляла в Йемен и Обединените арабски емирства.