Международен екип от химици откри причините за най-смъртоносното замърсяване на въздуха в британската история - Големият смог от 1952 година. Оказа се, че екологичната катастрофа е причинена от химическото взаимодействие между сяра и азотни диоксиди. Учените представиха своите открития в статия, публикувана в списанието Proceedings of the National Academy of Sciences.
Учените са открили, че смогът е причинен от сулфатни частици, съдържащи се в капчиците на водната мъгла. Тези частици се образуват от своя страна поради взаимодействието между серен диоксид и азотен диоксид, които се отделят във въздуха под формата на автомобилни отработени газове и дим от комините на електроцентралите, работещи с въглища. Сулфатът допринася за образуването на други частици, включително нитрати, които водят до още по-голямо замърсяване на въздуха.
Когато водните капчици започнаха да се изпаряват, частиците започнаха да се концентрират и да се отлагат върху повърхности, както и в белите дробове на хората. Подобни процеси се наблюдават в такива големи градове като Пекин и Сиан. Неблагоприятните метеорологични условия и комбинация от определени химикали във въздуха могат да доведат до смъртоносен смог навсякъде по света.
Големият смог в Лондон беше улеснен от антициклона, който донесе спокойно време. Небето придоби цвета на грахова супа и във въздуха имаше неприятна миризма. Хората с хронични респираторни заболявания започнаха да страдат от бронхит и пневмония. Изчислено е, че от замърсяването са загинали около 12 000 души. Причината за смъртта в повечето случаи е механично запушване на дихателните пътища с гной от белодробна инфекция.