Далеч зад осемте планети на Слънчевата система, зад планетите Плутон и джуджетата, може да се скрие гигантски нов свят, който досега се наричаше "деветата планета". Едва ли има друго откритие, което би могло да бъде по-сензационно от откриването на друга планета, обикаляща около нашата звезда. Тази планета се е превърнала в светия граал за астрономите, защото подобни открития в ерата на човечеството не се случват толкова често. Никой все още не знае точно къде би могъл да бъде този призрачен свят и дали изобщо съществува. Но в своето търсене на девета планета учените стесняват търсенето си наполовина само за няколко месеца. Хрониката продължава.
През януари астрофизиците Константин Батигин и Майкъл Браун от Калифорнийския технологичен институт представиха данни, насочени към голяма неоткрита планета 9. Техните компютърни модели предполагаха, че гравитационното издърпване на такъв свят може да обясни странните несогласни орбити на няколко тела в пояса на Койпер от ледени обекти. Сега учените се опитват да намерят планетата, като използват някои от най-големите телескопи на Земята, като телескопа Subaru в Хавай.
Работата на Батигин и Браун стесни възможната маса и орбитата на планетата до нива, където предишните наблюдения може би са я пропуснали. Техните изчисления показаха, че планетата е 5-20 пъти по-тежка от Земята - това е ключов индикатор, показващ приблизителния размер на желания обект. Те предполагат също, че орбитата на планетата е наклонена на 30 градуса спрямо равнината на Слънчевата система - относително тънка плоска зона, в която лежат орбитите на осем основни планети. Нещо повече, сега планетата изглежда е разположена в най-отдалечената точка от Слънцето, в северното полукълбо на нощното небе, а орбитата му е опъната на 380-980 астрономически единици (AU) от Слънцето. Един А. Тоест, тя е равна на средното разстояние от Земята до Слънцето.
И все пак тези оценки все още оставят ивица небе "с размери 1500 квадратни градуса", казва астрономът Скот Шеппард от Научния институт в Карнеги, който заедно с астронома Чадуик Трухильо за първи път предложи деветата планета през 2014 г. (За сравнение, изгледът на пълнолунието от Земята обхваща около 0,5 градуса от небето.) Тази лента, описана от Шеппард, съответства на приблизително 20 нощи наблюдения на Subaru. "И ако получим седем нощи тази година, ще има три години - без да броим дъждовните нощи", казва Шепърд.
По този начин стратегията в тази надпревара понастоящем е да се намали зоната на търсене чрез премахване на теоретичните възможности. В все още непубликувания набор от стотици нови компютърни модели с висока разделителна способност, казва Батигин, той и Браун стесняват планетата 9 до 600-800 квадратни градуса небе. Те първо моделираха Слънчева система на възраст 4 милиарда години, като се съсредоточиха върху това как гравитационното издърпване на най-големите планети в системата - Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и девет планети - би могло да оформи орбитите на хиляди произволно разпръснати обекти на пояса на Койпер.
„Търсим всички ефекти, които планетата девет има върху слънчевата система“, казва Браун.
В опит да прецизират вероятната орбита на деветата планета, изследователите сравняват резултатите си със сегашния вид на пояса на Койпер. „Работата ни произведе синтетична слънчева система, която е много подобна на истинската“, казва Батигин. „Моята увереност в съществуването на деветата планета е почти на своя максимум, като се има предвид колко близо са нашите резултати до това, което всъщност виждаме в Слънчевата система.“
Други стратегии включват изучаване на собственото гравитационно влияние на планетата девет върху други тела. Астрономите Юрий Медведев и Дмитрий Вавилов от Института по приложна астрономия на Руската академия на науките проучиха 768 комети, които за първи път влязоха в Слънчевата система и отбелязаха пет от тях, които могат да преминат близо до нова планета - така че нейната гравитация да промени пътищата им - веднъж в миналото. Техният анализ показа, че „деветата планета може да е накарала тези комети да навлязат в Слънчевата система“, каза Вавилов. "Смятаме, че кометите може да стесняват местоположението на девет планета." Шеппард обаче ни предупреждава да не използваме комети за търсене на деветата планета, защото освен тази планета може да има и много други сили, които влияят на орбитите на кометите."
Промоционално видео:
Анализът на Плутон от астрофизиците Матю Холман и Матю Пейн от Центъра за астрофизика в Харвард-Смитсонов не успяха да намерят убедителни признаци за или срещу „Планета девет“. Това отчасти може да се дължи на лошото качество на архивираните изображения на Плутон, от които е трудно да се разбере дали орбитата на Плутон може да бъде повлияна от наличието или отсъствието на девета планета, казва Холман. Въпреки това той отбелязва, че висококачествените данни за Сатурн от наземната мрежа от радиотелескопи, които проследяват положението на космическия кораб „Касини“, са много обещаващи и съответстват на това, което Батигин и Браун отчитат.
Анализът на орбиталните промени на Марс също би могъл да помогне за намирането на девета планета, казва Холман. Въпреки че ще има много по-малко въздействие върху Марс, отколкото Сатурн - тъй като Марс е по-близо и по-тясно свързан с гравитацията на Слънцето - между Марс и Сатурн има много орбити и те наблюдават Червената планета по-дълго, така че техните наблюдения просто ще бъдат по-точни. В допълнение, данните на Cassini ви позволяват да оцените разстоянието с точност от десет метра, а данните между Земята и Марс са добри при оценката на точността до метър.
Повече потенциална информация за влиянието на деветата планета може да се намери в колко време отнема външните тела на Слънчевата система да завършат орбитата си около Слънцето. Например въртенето на четирите обекта на пояса на Койпер с най-дългите известни орбити се обяснява най-лесно с наличието на девета планета, казва астрономът Рену Малхотра, ръководител на отдела за теоретична астрофизика в Аризонския държавен университет в Тусон. Работата на Малхотра и нейните колеги също предполага два възможни наклона за орбитата на деветата планета, един по-близо до равнината на Слънчевата система на 18 градуса и друг по-стръмен на 48 градуса - тази информация също може да помогне за стесняване на зоната на проучване.
И все пак някои изследвания ограничават възможните локации до такава степен, че те изключват изобщо съществуването на девета планета. Например, докато предишните изследвания показват, че планетата девет може да съществува, защото някои от орбитите на обектите от пояса на Койпер се събират, друго обяснение може да е, че нямаме много наблюдения на този клас обекти. Това е мнението на астрофизиците Кори Кори Шенкман от Университета на Виктория и Саманта Лоулър от Националния съвет за ресурси на Канада.
Браун твърди, че той и Батигин са взели предвид възможността за пристрастия в наблюденията, а също така добавя и други доказателства към реалността на планетата девет. Например, те откриха, че влиянието на този мистериозен свят може да разреши стара мистерия за това защо равнината на Слънчевата система е наклонена спрямо слънцето.
Засега всичко се сближава с факта, че орбитите на далечни обекти в пояса на Койпер е трудно да се обяснят с нещо друго, ако не и от съществуването на деветата планета. Броят на тъкачите е луд, казва Малхотра. "За мен е изненадващо, че деветата планета все още не е намерена."
ИЛЯ КХЕЛ