2 декември 1942 г. беше най-студеният ден за запис от петдесет години в Чикаго. Но точно на този ден група учени от тайната металургична лаборатория, сформирана в началото на 1942 г., проведе в Чикагския университет в Стагг Фийлд първата в света самоподдържаща се реакция на ядрена верига в първия ядрен реактор в света, чието име е "Чикаго Уудпийл 1" (Чикагска купчина-1).
"Woodpile" си спечели името "нискотехнологично". Това беше куп от четиридесет хиляди графитни блока, държани заедно в дървена рамка, широка седем и половина метра и висока шест метра. Вътре около половината от блоковете бяха дупки, съдържащи малки количества уранов оксид; вътре в няколко други бяха парчета от пречистен уранов метал, чието производство все още беше нов процес.
Горивото, както вече беше споменато, беше необогатен природен уран: приблизително тридесет и три тона UO2 и четири - U3O8. Графитът беше избран за модератор, тъй като се оказа, че е единственият материал с необходимата чистота, който може да се получи в необходимите количества: използвани са триста и петдесет тона от него.
Чикагската Woodpile на практика беше лишена от функции за сигурност. Единствената защита на учените от радиация е осигурена от набор от кадмиеви контролни пръти, проектирани за ръчно поставяне и изваждане. В крайна сметка, както се казва в един правителствен доклад, „не е имало насоки, които да следваме, и да няма предварително познание, което да се използва“.
Woodpile не беше абстрактно научно постижение. Това беше част от много по-голям план, замислен под егидата на проекта в Манхатън, да се създаде флот от ядрени реактори с индустриален размер - не за производство на електричество (много по-късно), а за производство на плутоний, горивото за ядрените оръжия.
Промоционално видео:
Същността на експеримента беше следната: Woodpile беше изстрелян, доведе до критично състояние (точката, в която ядрената реакция става самоподдържаща се) и след това се изключи, преди нарастващата й топлина и радиоактивност да стане твърде опасна. Реакторът работи 35 минути. при мощност около 200 вата. Фоновото лъчение беше 3 R / h в непосредствена близост до реактора и около 360 mR / h в далечните ъгли на залата.
"Металургичната" лаборатория експериментира с реактора няколко месеца, преди "Woodpile" да бъде демонтирана и вече с радиоактивно екраниране да бъде монтирана отново на място, по-далеч от града, където реакторът е преименуван на "Chicago Woodpile 2" и работи повече от десет години преди да бъде окончателно демонтиран и погребан в гората.
В памет на Woodpile 1, Чикагският университет издигна паметник на ядрената енергия с надпис: "На 2 декември 1942 г. човек постигна първата самоподдържаща се верижна реакция тук и по този начин инициира контролираното освобождаване на ядрената енергия." Интересното е, че в едно изречение тогавашният директор на университета предложи да се добави фраза в края: „за по-добро или за по-лошо“. Предложението не беше прието.
